이순신의 <난중일기>와 그의 보고서인 <임진장초>, 조카가 쓴 최초의 전기인 <이충무공행록>, 이순신이 남긴 시와 편지 등을 정밀하게 분석해, 이순신이 어떻게 위대한 장군이 되었는지 그의 삶의 궤적을 따라가며 살펴본 책이다. 지극히 평범한 한 사람이 방황과 시련을 겪으면서 스스로를 변화시키고, 학습을 통해 자신과 세상을 바꾼 삶의 이야기를 통해 그 자신이 어떤 태도로 살았고, 어떻게 생각했고, 어떻게 고난을 극복했는지, 또 세상과 어떻게 소통했는지, 어떻게 수국(水國)을 경영했는지 들려준다. 자신만의 성공, 특정 조직의 성공을 넘어서 백성들의 성공을 추구했고, 결국 그와 그의 백성들 모두 성공할 수 있었던 비결을 엿볼 수 있다.

한 시대를 열광케 한 지적, 예술적 성취 속에는 열정과 광기가 숨어 있다. 불광불급(不狂不及), 미치지 않으면 미치지 못한다. 박지원, 박제가, 정약용, 허균, 이덕무 등 18세기 조선의 지식인. 이들은 당대의 마이너였으나 그들만이 가질 수 있었던 열정과 광기로 말미암아 일가(一家)를 이룰 수 있었다.
당대 조선의 지식인들에게 이러한 '마니아적 성향'은 시대적 추세였다. 미치지 않으면 미치지 못했던, 미치지 않고선 이룰 수 없었던 그들의 열정적 생애는 오늘날에도 많은 생각거리를 안겨준다. 또한 1부 벽(癖)에 들린 사람들 외에 2부 맛난 만남, 3부 일상 속의 깨달음에서는 인간냄새 물씬 풍기는 그들의 모습도 엿볼 수 있다.