이 책은 저자가 1980년부터 1994년까지 15년 동안 스탠퍼드대학교에서 리더십을 주제로 펼친 명 강연의 핵심을 정리한 책이다. 셰익스피어의 <오셀로>, 버나드 쇼의 <성녀 잔 다르크>, 톨스토이의 <전쟁과 평화>, 세르반테스의 <돈키호테> 등 일반인들에게 잘 알려진 문학고전을 통해 리더십의 유형을 분석하고 리더의 역할이 무엇인지를 살펴본다.
<오셀로>에서는 리더의 사생활과 공적 의무의 관계를, <성녀 잔 다르크>에서는 리더의 천재성을 알아본다. <전쟁과 평화>에서는 인간과 현실 세계의 모호함을 명쾌하게 정의하려는 리더, 그리고 인간의 삶에 대한 다양한 태도를, <돈키호테>에서는 영웅적 행동의 위대한 헌신, 리더의 꿈과 비전에 대해 이야기한다.
사회적으로 유용하고 개인이 만족할 수 있는 리더의 역할이 무엇인지를 규정하는 몇 가지 방법을 탐구한다. 개인적 행복과 리더의 자격 및 행동 간의 관계를 보다 완전히 이해함으로써 리더가 자신의 야심, 책임, 좌절과 타협하도록 해주고, 다른 사람들이 리더십을 평가하고 지지하거나 리더십에 저항하게 해준다.

리더십이란 무엇인지, 리더가 우리 사회와 기업에 어떤 영향을 미치는지 등 리더십에 대한 본질적인 질문들에 답을 한다. 인간의 기업 활동을 이해하는 데 적절한 메타포를 제시한다. 잘 알려진 고전문학 작품들을 재음미하면서, 기업 활동에서 다루기 힘든 부조화를 설명한다.

“시대의 철학과 사상, 그 향기로운 교양의 꽃다발을 만나다.”
숨소리까지 담아낸 강연의 현장에서 우리 시대의 얼굴과 마주한다. 한국시 100년의 역사와 함께 격류와도 같은 삶을 살아온 민족시인 고은, 감옥으로부터의 사색을 통해 더불어 숲을 이루는 길에 이른 학자 신영복, 문학에서 인생과 경영을 배우며 지식을 넘어 지혜의 의미를 발견한 경영의 대가 윤석철, 여든의 나이를 바라보면서도 여전히 연기하며 인생과 예술을 이야기하는 배우 이순재. 그들과 나눈 진솔한 대화의 기록. 생생한 육성으로 직접 묻고 직접 듣는 삶의 길, 역사의 길.
6년에 걸쳐 완성한 국내 최고의 강연 프로젝트
빡빡한 강의 계획대로 진행되는 학과 담당 교수의 강의로는 온전히 전달할 수 없는 것이 있으니, 이는 바로 한 시대를 살아가는 지혜이다. 서울대학교는 전공에 대한 지식뿐 아니라 시대와 사회의 흐름, 폭넓은 교양 전반에 걸친 충분한 이해를 증진하고자 2004년부터 기초교육원 주관으로 ‘관악초청강연’을 진행해왔다. 그리고 애초에 학생들의 교양 증진을 위해 기획된 이 강연은 해를 거듭할수록 다양한 요소들을 수용하여 현재는 청소년부터 대학생을 포함해 일반 대중에게까지 개방된, 명실상부한 국내 최고의 강연 프로젝트로 자리매김하였다.

이 시대를 대표하는 인물들의 사상을 집약한 책이라 할 수 있다. 사르트르의 강연을 정리한 『지식인을 위한 변명』이 현대의 고전이 되었듯, 『관악초청강연』 역시 오늘의 우리를 되돌아보고 내일의 우리를 준비하는 고전이 될 것이다.